गेल्या चार वर्षांत चीनने अमेरिकेला मागे टाकून जगातील सर्वात मोठा उत्पादक देश बनला आहे. अर्थव्यवस्थेच्या आकाराच्या बाबतीतही त्यांनी जपानला मागे टाकले. परंतु या आर्थिक यशासाठी किंमत मोजावी लागते. काही दिवसांत, चीनच्या प्रमुख शहरांमध्ये वायू प्रदूषण खूपच गंभीर आहे. 2013 च्या पहिल्या सहामाहीत, 38 टक्के चीनी शहरांमध्ये आम्लाचा पाऊस पडला. 30 मधील सरकारी अहवालात देशातील सुमारे 60 टक्के भूजल आणि 2012 टक्के भूजलाला “खराब” किंवा “अत्यंत गरीब” असे रेटिंग देण्यात आले आहे.
अशा प्रदूषणाचा चीनच्या सार्वजनिक आरोग्यावर गंभीर परिणाम होतो, अलीकडील एका अभ्यासात असे दिसून आले आहे की धुक्यामुळे 1 अकाली मृत्यू झाला आहे. जगातील अधिक प्रगत अर्थव्यवस्था चीनकडे तुच्छतेने पाहू शकतात, परंतु हे दांभिक असेल, विशेषतः युनायटेड स्टेट्स, उदाहरणार्थ, फक्त चार दशकांपूर्वी अगदी समान स्थितीत होते.
अगदी अलीकडे 1970 च्या दशकात, सल्फर ऑक्साईड, नायट्रोजन ऑक्साईड्स यांसारखे वायु प्रदूषक, लहान कणांच्या रूपात, युनायटेड स्टेट्स आणि जपानच्या हवेत सध्या चीनच्या समान पातळीवर उपस्थित होते. जपानमध्ये वायू प्रदूषणावर नियंत्रण ठेवण्याचे पहिले प्रयत्न 1968 मध्ये करण्यात आले होते आणि 1970 मध्ये स्वच्छ हवा कायदा मंजूर करण्यात आला होता, ज्याने यूएसमध्ये अनेक दशकांपासून वायू प्रदूषण नियम कडक केले होते-आणि हे धोरण काही प्रमाणात प्रभावी ठरले आहे. 15 आणि 50 दरम्यान यूएसमध्ये सल्फर आणि नायट्रोजन ऑक्साईड्सचे उत्सर्जन अनुक्रमे 1970 टक्के आणि 2000 टक्क्यांनी कमी झाले आणि याच कालावधीत या पदार्थांची हवेतील एकाग्रता 40 टक्क्यांनी कमी झाली. जपानमध्ये, 1971 आणि 1979 दरम्यान, सल्फर आणि नायट्रोजन ऑक्साईडचे प्रमाण अनुक्रमे 35 टक्के आणि 50 टक्क्यांनी कमी झाले आणि तेव्हापासून ते सतत कमी होत गेले. आता प्रदूषणाबाबत कठोर होण्याची चीनची पाळी आहे, आणि विश्लेषकांनी गेल्या महिन्यात एका अहवालात म्हटले आहे की, देश स्वच्छ तंत्रज्ञान आणि पायाभूत सुविधांमध्ये नियमन आणि गुंतवणूक कडक करण्याच्या दशकभराच्या “ग्रीन सायकल” च्या उंबरठ्यावर आहे. 1970 च्या दशकातील जपानच्या अनुभवावर आधारित, विश्लेषकांचा अंदाज आहे की सरकारच्या चालू पंचवार्षिक योजनेत (2011-2015) चीनचा पर्यावरणीय खर्च 3400 अब्ज युआन ($561 अब्ज) पर्यंत पोहोचू शकतो. मोठ्या प्रमाणात प्रदूषण उत्सर्जनासाठी कारणीभूत असलेल्या उद्योगांमध्ये कार्यरत कंपन्या – सध्या ऊर्जा प्रकल्प, सिमेंट आणि स्टील उत्पादक – नवीन वायू प्रदूषण नियमांचे पालन करण्यासाठी त्यांच्या सुविधा आणि उत्पादन प्रक्रिया अपग्रेड करण्यासाठी भरपूर पैसे खर्च करावे लागतील.
पण चीनचा ग्रीन वेक्टर इतर अनेकांसाठी वरदान ठरेल. 244 पर्यंत 40 किलोमीटर सीवर पाईप जोडण्यासाठी 159 अब्ज युआन ($2015 अब्ज) खर्च करण्याची अधिकाऱ्यांची योजना आहे. वाढत्या मध्यमवर्गाद्वारे निर्माण होणाऱ्या कचऱ्याच्या वाढत्या प्रमाणात हाताळण्यासाठी देशाला नवीन इन्सिनरेटर्सचीही गरज आहे.
चीनच्या प्रमुख शहरांमध्ये धुक्याची पातळी वाढल्याने, हवेची गुणवत्ता सुधारणे ही देशातील सर्वात महत्त्वाची पर्यावरणीय चिंता आहे. चीन सरकारने या ग्रहावरील उत्सर्जनाचे काही कठीण मानक स्वीकारले आहेत.
पुढील दोन वर्षांत कंपन्यांवर कठोर निर्बंध घालण्यात येणार आहेत. होय, तुमची चूक नाही. मेटलर्जिस्ट्ससाठी सल्फर ऑक्साईड उत्सर्जन पर्यावरणाच्या दृष्टीने जागरूक युरोपमध्ये अनुमत पातळीच्या एक तृतीयांश ते अर्धा असेल आणि जपानी आणि युरोपियन वनस्पतींना परवानगी असलेल्या वायू प्रदूषकांपैकी निम्म्याच कोळशावर चालणाऱ्या ऊर्जा प्रकल्पांना परवानगी दिली जाईल. अर्थात, हे कठोर नवीन कायदे लागू करणे ही दुसरी गोष्ट आहे. चीनची अंमलबजावणी देखरेख प्रणाली अपुरी आहे, विश्लेषक म्हणतात की नियमांचे उल्लंघन केल्याबद्दल दंड हे खात्रीशीर प्रतिबंधक म्हणून खूप कमी असतात. चिनी लोकांनी स्वतःची महत्त्वाकांक्षी ध्येये ठेवली आहेत. उत्सर्जन मानकांची कठोर अंमलबजावणी करून, चिनी अधिकार्‍यांना आशा आहे की बीजिंग आणि टियांजिन सारख्या शहरांमध्ये 2015 पर्यंत जुनी वाहने रस्त्यावर उतरतील आणि उर्वरित देशातील 2017 पर्यंत. उत्सर्जन कमी करणार्‍या तंत्रज्ञानाला सामावून घेण्याइतपत मोठ्या मॉडेलसह लहान औद्योगिक स्टीम बॉयलर बदलण्याचीही अधिकारी योजना करतात.
शेवटी, उर्जा प्रकल्पांमध्ये वापरल्या जाणार्‍या कोळशाच्या जागी हळूहळू नैसर्गिक वायू वापरण्याचा सरकारचा मानस आहे आणि अक्षय ऊर्जा प्रकल्पांना अनुदान देण्यासाठी विशेष निधीची स्थापना केली आहे. कार्यक्रम नियोजित प्रमाणे पुढे गेल्यास, नवीन नियम 40 पासून 55 च्या अखेरीस प्रमुख प्रदूषकांचे वार्षिक उत्सर्जन 2011-2015 टक्क्यांनी कमी करू शकतील. हे एक मोठे "जर" आहे, परंतु ते किमान काहीतरी आहे.
चीनचे पाणी आणि माती जवळजवळ हवेइतकीच प्रदूषित आहे. औद्योगिक कचऱ्याची चुकीच्या पद्धतीने विल्हेवाट लावणारे कारखाने, खतांवर जास्त अवलंबून असणारे कारखाने आणि कचरा आणि सांडपाणी गोळा करण्यासाठी, त्यावर प्रक्रिया करण्यासाठी आणि विल्हेवाट लावण्यासाठी यंत्रणेचा अभाव हे दोषी आहेत. आणि जेव्हा पाणी आणि माती प्रदूषित होतात, तेव्हा राष्ट्राला धोका असतो: अलिकडच्या वर्षांत चिनी तांदळात कॅडमियमसारख्या जड धातूंचे उच्च स्तर अनेक वेळा आढळले आहेत. या कालावधीत 30 अब्ज युआन ($2011 अब्ज) च्या एकूण अतिरिक्त गुंतवणुकीसह, 2015 पासून 264 च्या अखेरीस कचरा जाळणे, घातक औद्योगिक कचरा आणि सांडपाणी प्रक्रिया यातील गुंतवणूक 44 टक्क्यांहून अधिक वाढेल अशी विश्लेषकांची अपेक्षा आहे. वेळ चीनने मोठ्या प्रमाणावर सांडपाणी प्रक्रिया प्रकल्पांचे बांधकाम सुरू केले आहे आणि 2006 ते 2012 दरम्यान या सुविधांची संख्या तिपटीने वाढून 3340 वर पोहोचली आहे. परंतु आणखी आवश्यक आहेत, कारण सांडपाणी प्रक्रियांची मागणी दरवर्षी 10 टक्क्यांनी वाढेल. 2012 ते 2015.
जाळण्यापासून उष्णता किंवा वीज निर्माण करणे हा सर्वात आकर्षक व्यवसाय नाही, परंतु पुढील काही वर्षांत या सेवेची मागणी दरवर्षी 53 टक्क्यांनी वाढेल आणि सरकारी अनुदानांमुळे नवीन सुविधांसाठी परतफेड कालावधी सात वर्षांपर्यंत कमी होईल.
सिमेंट कंपन्या चुनखडी आणि इतर साहित्य गरम करण्यासाठी मोठ्या भट्ट्यांचा वापर करत आहेत ज्यातून सर्वव्यापी बांधकाम साहित्य बनवले जाते – त्यामुळे ते पर्यायी इंधन स्रोत म्हणून कचरा देखील वापरू शकतात.
सिमेंट उत्पादनात घरगुती कचरा, औद्योगिक कचरा आणि सांडपाण्याचा गाळ जाळण्याची प्रक्रिया चीनमध्ये एक नवीन व्यवसाय आहे, असे विश्लेषकांचे म्हणणे आहे. हे तुलनेने स्वस्त इंधन असल्याने, ते भविष्यात आशादायक असू शकते – विशेषत: कारण ते इतर इंधनांपेक्षा कमी कर्करोग-उत्पन्न करणारे डायऑक्सिन तयार करते. चीन आपले रहिवासी, शेतकरी आणि उद्योगांना पुरेसे पाणी देण्यासाठी संघर्ष करत आहे. सांडपाणी प्रक्रिया आणि पुनर्वापर हे अधिकाधिक महत्त्वाचे काम होत आहे.